文理學(xué)院在美國(guó)的全稱是Liberal Arts College，簡(jiǎn)稱為L(zhǎng)AC，其中Liberal大致可翻譯為通識(shí)教育，即全面的多學(xué)科教育，而Arts則不僅僅指文化藝術(shù)，而多指人的素質(zhì)。而College在美國(guó)就是提供本科教育教學(xué)機(jī)構(gòu)的意思，大多數(shù)文理學(xué)院只把經(jīng)歷放在優(yōu)質(zhì)的本科教育上，較少有提供研究生課程的。
有些歷史悠久的文理學(xué)院在College的基礎(chǔ)上漸漸擴(kuò)建了法學(xué)院、醫(yī)學(xué)院等其他科研教學(xué)機(jī)構(gòu)，于是成為了綜合性的大學(xué)（University），比如哈佛學(xué)院、普林斯頓學(xué)院等。它們正是今日哈佛大學(xué)、普林斯頓大學(xué)的前身。至今這些大學(xué)的本科部也都以College為名，比如像哈佛的本科是Harvard College, 耶魯?shù)谋究剖荵ale College等等。從這里也可以看出，文理學(xué)院的教育方式是更加古典式的美國(guó)教育——在美國(guó)立國(guó)之初，能夠進(jìn)大學(xué)的人也沒(méi)多少，他們?cè)谄渲芯褪潜兄@種教學(xué)方式。對(duì)比起英國(guó)古典教學(xué)方式的學(xué)院制，還真是有不少相似之處。不過(guò)不同于英國(guó)在現(xiàn)代化之后絕大多數(shù)學(xué)校都淘汰了學(xué)院制（只剩下牛津、劍橋等碩果僅存的幾所大學(xué)仍然保留），美國(guó)還有數(shù)百所文理學(xué)院，每年用這種經(jīng)典的教學(xué)方式培養(yǎng)著自己的學(xué)生，它們和綜合性大學(xué)在美國(guó)高等教育里具有并列的同等地位，美國(guó)本土排名機(jī)構(gòu)US.News Ranking也是把它們分開(kāi)進(jìn)行排名的。
文理學(xué)院的古典美式教育簡(jiǎn)單概括就是小規(guī)模、高質(zhì)量、教學(xué)相長(zhǎng)。相比起綜合性大學(xué)，文理學(xué)院的校園規(guī)模往往較小，人數(shù)也少，師生比例一般為1:10，幾乎不會(huì)有“上大課”的時(shí)候，基本上都是10人左右的小課堂（稱作seminar）。而文理學(xué)院一般極少有研究生，教授們也很少會(huì)有科研壓力和項(xiàng)目，因而唯一的任務(wù)就是教學(xué)，所有講課、輔導(dǎo)、批作業(yè)都是教授們親力親為。所以師生關(guān)系相當(dāng)親密，沒(méi)事課間共進(jìn)咖啡，早上一起吃learning breakfast，周末請(qǐng)你到家里喝啤酒也是常事。
在專業(yè)設(shè)置上，文理學(xué)院的課程多為自然、社會(huì)和人文學(xué)科專業(yè)，很多都是純知識(shí)性科目，專業(yè)劃分不是很細(xì)致，偏向于通才教育，自由教育，課程選擇上可以根據(jù)個(gè)人興趣選擇完全不相關(guān)的課程，甚至可以見(jiàn)到同時(shí)選修生物和歷史這兩個(gè)專業(yè)的學(xué)生。另外，大多文理學(xué)院不提供工科類、金融類等職業(yè)性較強(qiáng)的專業(yè)，而是鼓勵(lì)學(xué)生在本科階段通過(guò)通識(shí)教育打好基礎(chǔ)后，到研究生階段再去進(jìn)行針對(duì)性的學(xué)校。
而在畢業(yè)就業(yè)方面，文理學(xué)院亦和綜合性大學(xué)有相當(dāng)大的差異。一方面文理學(xué)院的校友、師生聯(lián)系更加緊密，很多時(shí)候校友和教職工會(huì)直接向?qū)W生和應(yīng)屆畢業(yè)生提供實(shí)習(xí)和就業(yè)機(jī)會(huì)，但另一方面公開(kāi)的大規(guī)模招聘往往會(huì)少很多。求職界一直有一種“冰山效應(yīng)” 的說(shuō)法，即公開(kāi)的崗位就像浮出水面的冰山，差不多占了總崗位的30%，而另外70%則都埋在水底下。文理學(xué)院的學(xué)生往往在浮出水面的30%上不占優(yōu)勢(shì)，而要在水底下的70%尋找優(yōu)勢(shì)。
當(dāng)然，強(qiáng)調(diào)小班化和精英化的文理學(xué)院學(xué)費(fèi)也會(huì)比綜合性公立大學(xué)高不少，但也正因?yàn)閷W(xué)校比較有錢，在給優(yōu)秀學(xué)生的獎(jiǎng)學(xué)金上要慷慨很多。
美國(guó)文理學(xué)院前三鰲頭威廉姆斯學(xué)院（Williams College）, 阿默斯特學(xué)院（Amherst College）和斯瓦爾特摩爾學(xué)院（Swarthmore）等都在美國(guó)東海岸，集中在馬薩諸塞、賓夕法尼亞等州。除了三所實(shí)力最強(qiáng)的學(xué)院之外，這個(gè)區(qū)域還有圣文森特學(xué)院（Saint Vincent College）等其他一部分精致的文理學(xué)院。
而西海岸也有不少著名文理學(xué)院，其中最典型的莫過(guò)于加州5C聯(lián)盟。這是以波莫納學(xué)院（Pomona College）為代表的5所西海岸頂尖文理學(xué)院組成的聯(lián)盟，相互共享教學(xué)資源。
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